导 论
道教内丹修炼，以文始派最高，少阳派最大。究其渊源，则始于伏羲、黄帝，开宗于老子，创立于尹喜、张道陵、王玄甫，发挥于两汉魏晋南北朝之刘安、河上公、魏伯阳、左慈、葛玄、葛洪、陶弘景等，阐扬于唐末五代之钟离权、吕洞宾、陈抟，兴盛于宋元之张伯端、王重阳、丘处机、马丹阳、陈致虚等，继传于明张三丰、陆西星、清闵一得、刘一明、李西月、黄元吉、赵避尘等，承扬于当代仙学大师陈撄宁，迄今已有五千多年的历史。
伏羲时，阴康氏“教人引舞以利导之”，赫胥氏部落的先民“含哺而熙，鼓腹而游”。说明当时人们已经懂得养生修炼。
黄帝时，王乔、赤松子“吸阴阳之和，食天地之精，呼而求故，吸而求精”，黄帝自身则有“移精变气”同上。的切身体验，并问广成子“至道之要”，广成子先是不予回答，过了三个月，黄帝再来问“治身之道”，广成子告诉他说：“至道之情，杳杳冥冥。无视无听，抱神以静。形将自正，心静心清。无劳无形，无摇尔精，乃可长生。慎内闭外，多知为败。我守其一，以处其和，故千二百年，而形未衰。得吾道者为上皇，失吾道者下为士。予将去汝，入无穷间，游无极之野，与日月齐光，与天地为常，人其尽死，而我独存焉。”说完，传授给黄帝《自然经》一卷。
春秋战国时，内丹修炼术已十分盛行。老子成了内丹修炼的开宗者，因为老子将内丹炼养归就于一个“道”，并指出“深根固蒂”，才是“长生久视”之道。后代内丹修炼者，将其“道德”思想体系，“虚”“无”“静”“观”“精”“炁“神”等概念，“致虚”“守静”“守一”“坐忘”“心斋”等功夫，视为内丹修炼的根本，并将老庄颂扬的神人、真人、仙人、至人、道人、圣人、贤人视为内丹修炼的榜样。
当时有周朝关令尹喜，善内学星宿，服日月精华，隐德修行，同时代的人都不知道。老子西游，喜先见其气，知真人当过，后物色而迹之，果得老子。老子亦知其奇，尽传“道”“德”修炼之法。后人称因尹喜形成的内丹派为文始派，并认为是内丹修炼的最高派别。
尹喜得道后，将其传给东华帝君王玄甫，王玄甫创立少阳派，从而成为内丹修炼的最大法派。
东汉顺帝时，张道陵在今四川大邑鹤鸣山创立道教，尊老子为道祖，广泛吸收各种内丹修炼术，如《太平经》中的爱气、尊神、重精的思想和内照、存神、食气、胎息、辟谷的修炼方法，《老子想尔注》中结精、炼气、养神、守戒等修行法门，以及魏伯阳《周易参同契》中“参同相类”的修炼模式，从而成为内丹修炼实际的开创者。
内丹找到归属以后迅速传播开来，东华帝君一传太极仙翁葛玄，二传正阳帝君钟离权。葛玄得道后，又传丹法于郑隐，郑隐传葛洪，使得道教内丹修炼在魏晋南北朝时继续往下传承。当时内丹著作有《大洞真经》《老子清静经》《五千文经序》《抱朴子内篇》《养性延命录》等经典，提出了诸如静思、存想、存思、存想、存神、内观、内视、行气、导引、咽津、呼吸、辟谷、守一、藏精、调精等修炼方法，进一步完善了内丹修炼术。钟离权得道后，悉传弟子吕洞宾，此二人在唐末五代内丹盛行的情况下，极大地弘扬了内丹修炼的精华，使得后世诸多丹家均奉他们为开山祖师。吕洞宾得道后传韩湘子、蓝采和、曹国舅、何仙姑、刘海蟾、王重阳、程济明、麻衣道者等。
刘海蟾得道后传张伯端，张伯端传石泰，石泰传薛道光，薛道光传陈楠，陈楠传白玉蟾，在内丹修炼中称为“南派”。王重阳得道后传丘处机、刘处玄、谭处端、马丹阳、郝大通、王处一、孙不二、刘仙姑，在内丹修炼中称为“北派”。此时还有中和南北二派的李道纯之“中派”，陆西星之“东派”，李西月之“西派”，伍守阳、柳华阳之“伍柳派”，张三丰之“隐仙派”，赵避尘之“千峰派”，他们使得道教内丹修炼在宋元以后进一步地向更深层次地发展。
道 祖
道祖为中国春秋战国时道家学派的创始人老子，道教尊其为道祖—太上老君—道德天尊。太上老君最初为春秋时的楚国人，姓李，名耳，字聃，周守藏室史，“生而白首，故曰老子”见司马迁《史记·老子传》。但司马迁当时对老子的身名事迹也不太清楚，故而又说：“或曰：老莱子，亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”又以为周太史儋，或“即老子，或非也，世莫知其然否”、“盖老子百有六十余岁，或二百余岁，以其修道而养寿也。”而到西汉初年老子已成为“神龙见首不见尾”的传奇人物了。后见周室衰微，于平王三十三年 (前737)十二月二十五日辞职而去，青牛薄辇，西出函谷关，因关令尹喜请求教诲，留《道德五千言》后，莫知所终。
秦汉以来，老子逐渐被神化。东汉明帝、章帝之际 (58—88年)，益州太守王阜作《老子圣母碑》，将老子神化为先天地生的神人，并与“道”相等同，“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元”。顺帝时(126—144年)，张陵在巴蜀创立五斗米道，即奉老子为道祖，尊《道德五千言》为主要经典，并宣称：“一者道也”，“一散形为气，聚则为太上老君”见张道陵《老子想尔注》。首次在道书中出现了太上老君的名称。至此，老子被尊为道教的始祖，长期受到了世人的尊奉。延熹(158—167年)八年(165年)，陈相边昭《老子铭》云：“老子为周守藏室史，当幽王时三川实震，以夏殷之季阴阳之事，鉴喻时王。孔子以周灵王廿年生，到景王十年，年十有七，学礼于老聃。世类好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始，观天作谶，降升斗星，随日九变，与时消息，规矩三光，四灵在旁，存想丹田，太一紫房，道成化身，蝉锐度世。自牺农以来，世为圣者作师。”这一年(165年)汉桓帝使中常侍管霸之苦县，祠老子；次年(166年)祠老子于濯龙宫见《后汉书·桓帝纪》。襄楷于延熹中上书云：“又闻宫中立黄、老浮图之祠，或言老子入夷狄为浮图”见《后汉书·襄楷传》。又据《后汉书·西域传》记载：“后桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”可见当时老子已成为神而被世人所崇祀。
关于老君的仙迹道经中亦有诸多记载。《魏书·释老志》曰：“道之厚，出于老子。其自言也。先天地生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。授轩辕于峨嵋，教帝喾于牧德，大禹闻长生之诀，尹喜受道德之旨。好异者往往而尊之。”
晋葛洪《抱朴子》称他：额有三理，足有八卦，身长九尺，耳垂齐肩，穿五色云衣，住金楼玉堂，以神龟为库，青龙、白虎、朱雀、玄武随行四周，头上雷声隆隆，电光闪闪，气宇昂轩，威风凛凛。《神仙传》卷一中则称：老君者，名重耳，字伯阳。其母感大流星而有娠，虽受气天然，见于李家，犹以李为姓；或言老君先天地生，或云天之精魄，盖神灵之属；或云母怀七十二年乃生，生时剖母左掖而出，生而能言，指李树曰：“以此为我姓。”或云初三皇时为万法天师；上三皇时为玄中法师；中三皇时为盘古先生；下三皇时为金阙帝君；伏羲时为郁华子，号曰温爽子；神农时为九灵老子，号曰春成子；祝融时为广寿子；黄帝时为广成子，号曰天老；颛顼时为赤精子；帝喾时为禄图子，号曰真子；帝尧时为务成子，号曰茂成子；帝舜时为尹寿子，号曰廓叔子；夏禹时为真行子，号曰李耳，一名禹师；殷汤时为锡则子，号曰斯宫；文王时为文道先生，号曰先生国柱下吏，一云守藏史；武王时，号曰卫成子；成王时，号曰成子；元康五年，化入妇人腹中，托母姓李名聃字伯阳；或云在越为范蠡；在齐为鸱夷子；在吴为陶未公；秦时，号曰蹇叔子；大胡时，号曰浮庆君；汉时号曰王方平；大初元年，号曰仲伊；永寿元年，号曰仆人。
世祖时，道士寇谦之守志嵩岳，精传不懈，以神瑞 (414—416年)二年十月乙卯，忽遇大神，乘云驾龙，导从百灵，仙人玉女，左右侍卫，集止山顶，称太上老君，谓谦之曰：“授汝天师之经。”此载与《云麓漫钞》卷八所记略同，但《魏书》不采取《史记》老君传承谱系的记法，而另外有一位李谱文为老子的玄孙，称他“以汉武之世得道，领治三十六人鬼之政。”
南朝梁陶弘景《真灵位业图》中，有三个神位与“太上老君”有关。一是第三中位的太极金阙帝君，姓李 (壬辰下教太平主)。二是太极左位，老聃。三是第四中位太清太上老君(为太清道主，下临万民)。另外还有五方五老君、中央黄老君、太上火老君等。
隋唐以后，道经中也有许多关于老君的传说。《云笈七签》中说：“老君母曰玄元玉女，日精入口，吞而为孕，五行兽卫行，怀八十一年，剖左腋而生，‘生而白首，故号为老子。'”又说：“老君在开冥贤助之时，托生扶桑太常玉帝天宫中，以法授扶桑大帝，号曰太上无极大道君，亦号曰最上至真正一真人，亦号曰太极老君太极真人。”《犹龙传》更为老君加上了各种名号，略与《神仙传》记载相同。说老君从三皇五帝以来，就成为历代皇帝的老师。如神农时的太成子，轩辕时的广成子，帝尧时的务成子等，均是老君的化身。周成王时的老君为柱下史，号经成子；周绍王时西出函谷关，度关令尹喜；西汉文帝时 (前179—前156年在位)降于琅琊，授于吉《太平经》；汉顺帝(126—145年在位)汉安(142—144年)元年(142年)老君降于蜀地鹤鸣山(在今四川省大邑县境内)，授张陵《正一盟威秘箓》；北魏神瑞(414—416年)二年(415年)，降于嵩山，授道士寇谦之“太平真君”之号；唐高祖(618—627年在位)武德(618—627年)二年(619年)，老君降于羊角山，令吉善行转告高祖，“我乃帝祖也。”关于老君历时现世的事迹，道经中记载很多。近世，四川青城山易心莹大师印有《老君八十一化图》。
唐宋时期，对老子的崇奉达到了极盛阶段。唐代皇室姓李，遂尊老子为祖宗。全国各地普遍建立玄元庙，奉祀老君像，达到了至尊极盛。据《唐会要》卷五Ｏ记载：“武德三年 (620年)五月，晋州人吉善行于羊角山，见一老叟，乘白马朱鬣，仪容甚伟，曰：‘谓汝语唐天子，吾汝祖也。今年平贼后，子孙享国千岁。'高祖异之，乃立庙于其地。高宗乾封(666—668年)元年(666年)三月二十日，追尊老君为‘太上玄元皇帝'。玄宗天宝(742—756年)二年(743年)正月十五日，皇帝亲临玄元庙，加号老君‘大圣祖玄元皇帝'。八载(749年)六月十五日，皇帝行幸太清宫，又加号老君‘大圣祖大道玄元皇帝’。十二月二月七日，加号‘大圣高上大道金阙玄元皇帝’。唐武宗会昌(841—847年)元年(841年)数以二月十五大圣道祖降诞之日为降圣节。”故道教以二月十五为老君圣诞。
宋真宗为避宋室圣祖赵玄朗的讳，致称老君“真元皇帝”。大中祥符 (1008 — 1017 年 ) 六年 (1013 年 ) 八月，颁诏加封为“太上老君混元上德皇帝”，此封号在道教中一直沿用至今。就道教内丹修炼而言，老子是祖述者。因为在《道德经》中有许多诸如“无为”“清静”“守一”一类的内丹修炼经典名言，成为内丹修炼的根本。同时《道德经》中有许多篇章中讲到了内丹修炼的方法和指导思想，如第五十章说：“盖闻善摄生者，陆行不遇兕虎，入军不被甲兵。兕无所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。夫何故 ? 以其无死地。”意思是说，善于修炼的人，在任何情况下都不会遇到死亡的威胁，犀牛不会用角伤害他，老虎不会用爪伤害他，士兵不会用兵器伤害他，所以他行路时不怕遇到犀牛和老虎，打仗时不需要甲胄护身。虽然老子很谦虚地说这种情况是听说得来的，但是老子本人就是一位擅长内丹修炼的人，他不仅获得了 102 岁的高龄，而且指出了达到“长生久视”的具体方法。老子提出要想“长生久视”，就要“专气致柔”“比于赤子”“啬宝精气”“清静无为”“少私寡欲”“知足常乐”，最终达到“载营魄抱一”不相离。这些记载与《列仙传》所称“老子好养精气，贵接而不施”完全相吻合，说明老子的修炼功夫已达到了微妙微肖的地步。他所提出的“精气”说，是后来道教内丹修炼启迪的源泉，由此道教提出了“炼己筑基”“炼精化炁”“炼炁化神”“炼神还虚”“炼虚合道”内丹修炼过程。
文 始 派
文始派的创始人为周朝时的关令尹喜，人称“文始先生”，“关尹子”，在道教中的神位较高。一说他原是周至县龙乡闻仙里 (今陕西周至县)人。一说他是天水(今甘肃天水市)人。
尹喜本为先秦道家学派的代表人之一，周康王时为大夫，曾担任函谷关令。《吕氏春秋·不二篇》称其思想“贵清”。庄子将其与老子一起称赞为“博大真人”。
《历世真仙体道通鉴》记载了尹喜受《道德经》的经过：周康王时尹喜为大夫，后为东宫宾友，结草为庐，仰观乾坤之气象，寂心精思以求仙道，号曰楼观。一天，观看到东方紫气西迈天文显瑞，预知有圣人将要出关，求为函谷关令。遇得老子，拜为师，请求至道，老子遂著成《道》《德》上、下篇五千言授与尹喜，喜欣争持诵，奉行道成。
尹喜得道成仙后，老君授他玉册金文，号文始先生，位为无上真人，并赐紫芙蓉冠，飞青羽裙，交泰霓裳，罗纹黄绶，九色之节，居二十四天王之上，统领八万仙士。传其还以老君所言治国修身之精神，编成《西升经》。另《汉书·艺文志》还载有《关尹子》九篇，已亡佚，今本传于南宋，标为永嘉孙定家所藏，实为唐末作品，五代方士所作，道教尊为《文始真经》。
就道教内丹而言，文始派为最高法派。因为文始派一传少阳派，二传南华真人庄子，三传西华帝君王骀，王骀又传唐朝人张果老，四传麻衣道者，麻衣道者传陈抟，陈抟传火龙真君，火龙真君传张三丰。他们之中以南华真人庄子和张三丰最为杰出，庄子为先秦道家学派的庄周，字子休，宋国 (今河南商丘东北)人。与梁惠王、齐宣王同时，做过蒙地的漆园吏，蒙地在春秋和战国前期属宋，战国后期属梁。故刘向《别录》称其：“宋之蒙人也。”陆德明《经典释文·序录》称：“梁国蒙县人。”此后他一直隐居，生活贫困，但学识渊博，著《庄子》一书。司马迁《史记·老庄申韩列传》称其书“十万余言，大抵率寓言也。作《渔父》《盗跖》，以诋孔子之徒，以明《老子》之术。”其实庄子是老子思想的最好继承者，在历史上“老庄”并称，共同建立了以“道”为核心的思想体系。但庄子的思想与老子又有所不同，老子贵柔，主张戒盈防满，在现实关系中求得自身的长保。庄子则认为现实关系是对人的自然本性的严重束缚，主张超脱现实关系而尽情逍遥。庄子同样将“道”视为生天生地的本体，但他又认为并不代表“道”具有质性，不过是脱离物质而独立存在的精神。他多次强调“道”是产生万物的本体，但它是非物质的，并举例说“道通一气”，但道并不是气，气是由道派生的。最后庄子将道集中“虚”上，他在《人间世》中说：“唯道集虚。虚者，心斋也。”即追求“道”的最高精神境界，在务“虚”上下功夫，做到外天下、外物、外生、朝彻、见独，从而修道、得道。进而把老子的思想推向一个新的层次。从内丹角度上看，庄子提出了许多内丹修炼方法，如导引，庄子曰：“吹稴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。”见《庄子·刻意》。如守一，庄子曰：“无视无听，抱神以静，形将自正。必静必清，无劳汝形，无摇汝精，乃可以长生。目无所见，耳无所闻，心无所知，女神将形，形乃长生。”见《庄子·在宥》。如心斋，庄子曰：“若一志，无听之以耳，而听之以心。无听之以心，而听之以气。耳止于听，心止于符。气也者，虚而待物者也。唯道集虚，虚者，心斋也。”见《庄子·人间世》。由此可见庄子内丹功法的高深。
张三丰为宋、明间道士，名通，字君实，号玄玄子，因为他平时不修边幅，人们又称他“张邋遢”。民间关于他的传说很多，仅名字雅号就有二十多个，如通、全、全一、玄化、玄玄子、三丰、三峰、山峰居宝、君实、思廉、疯汉子、邋遢道人等。其出生地点也不一，有说陕西宝鸡人，有说山西平阳人，有说辽宁积翠山人，有说辽东懿州 (今辽宁彰武西南)人，有说天目山人。又传为张天师的后裔。此间长达一千多年，地域遍及大江南北，皆为神仙幻化之举。据《王征南墓志铭》和《宁波府志》称，北宋时的张三丰北赴汴京的一个晚上，梦见真武大帝降临，传授给他一套奇掌神拳。第二天早晨，正好有一群强盗打家劫舍，张三丰便用此拳掌打败了这伙强盗。此后，他来到武当山继续修炼拳法掌诀，并将所炼之术定为武当内家拳，不久便以此闻名于世。元明时张三丰改字曰君宝、君实，号玄子。传说他体姿丰伟，大耳圆目，龟形鹤背，须髯如戟。一年四季，只穿一件破衣，披一领蓑衣。一餐能食数米，或数月不食。能预知吉凶祸福，人以为神。终生浪游，行无定止。曾在宝鸡金台观死而复活，其徒称他“阳神出游”。多次来往于武当山中，结草为庐，修炼丹道，并预言此山日后必大胜，嘱咐弟子“善守香火”。后又入四川青城山和鹤鸣山中访真揽胜。不久便回到武当山，于明洪武(1368—1399年)十七年(1384年)撰《无根树丹词》，自题为“大元遗老张三丰自记于武当山天柱峰之草庐”，此草庐即今之武当玉虚宫，张三丰最终在此炼成九转还丹。明洪武二十四年(1391年)朱元璋派使者四处寻访他，始终不见其踪影。明成祖永乐(1403—1424年)年间大修武当山，专门为张三丰修建“遇真宫”，并数次遣使觅访张三丰，均不曾遇见。
后又修真仙殿，祀奉张三丰铜铸鎏金像，像为身穿道袍，头戴斗笠，脚穿草鞋，神态飘逸，一副仙风道骨的形象。明英宗天顺(1457—1465)三年(1459年)，封其为“通微显化真人”。明世宗加封为“清虚玄妙真君”。张三丰平时虽专研于武术，但对道教思想亦有研究，其一生著作颇丰，清人李西月即编有《张三丰全集》，收入《正统道藏》。张三丰认为自古道流分正邪二教，而道、儒、释三教皆为正统，虽然创教者不同，但“修己利人，其趋一也”，因此“牟尼、孔、老皆名曰道”。他在《大道论》中说：“儒也者行道济时者也，佛也者悟道觉人者也，仙也者藏道度人也。”他主张修道者就是修“阴、阳、性、命”之道，并称“三教圣人皆本此道以立其教也”。他还认为：玄学以功德为体，金丹为用，而后可以成仙。这便是张三丰丹道秘诀的可贵之处。
文始派功法以虚无为本，以养性为宗，为丹法中最上乘。修炼下手即以最上一层炼神还虚做起，主张修一己真阳之炁，以接天地真阳之炁；盗天地虚无之机，以补我神炁之真机。教人无所有，无所为，无所执，虚之极而无之极，从而上不见天，下不见地，内不见我，外不见人，一无所见，则我通天地，天地通我，我与天地，似契似离，同于大通，“浑入我，同天地”。这便是文始派丹法的最高境界，为出神入化，通向大道之仙径。因为此派专讲以神御炁，不讲炼精炼炁，也不讲火候药物，所以说是一种直指大道的顿修方法。
少阳派的创立人为王玄甫，道经中称之为“少阳帝君”。《金莲正宗记》称其为太上之传人 (太上—金母—白云—帝君)，号东华子，称“东华帝君”或“紫府少阳君”，为道教北五祖之第一祖；又称之为汉代人，生而奇表，幼具玄风，白云上真喜而爱之，携入山中，以青符玉篆，金科灵文，大丹秘诀，周天火候，青龙剑龙法授之。后传道于正阳真人钟离权。而《金莲正宗仙源像传》则说帝君姓王，不知其名，世代地里皆不详。得太上之道后隐修于昆嵛山，号东华帝君；复居于五台山紫府洞天，故称“紫府少阳帝君”；后显灵于终南山凝阳洞，以道授钟离子。但《历世真仙体道通鉴》叙述就比较详细，帝君不仅有名有姓，而且有诞辰日、成道日、籍贯、修炼思想等，文曰：“上仙姓王名玄甫，汉代东海(今江苏连云港西部)人，师白云上真，得道。一号华阳真人，六月十五降世，十月十六上升。”后传道于钟离觉，即正阳子钟离权。有诗一章载《混成集》，其诗曰：“华阳山里多芝田，华阳山叟复延年，青松岩畔离柯下，白云堆里饮飞泉，不寒不热神荡荡，东来西往气绵绵，三千功行好归去，休向人间说洞天。”
综上所述，东华帝君一般认为是经过：由人而神的过程，即先人后神的过程。但也有生而为仙者，据杜光庭《仙传拾遗》载：“帝君盖青阳之气，万神之先也。居太晨之宫。紫云为盖，青云为城，仙僚万亿，校录仙籍，以禀于老君，所谓王仙者，乃尊高贵上之称，非其氏族也，斯言盖得之欤 !”可见唐以后，东华帝君的地位十分显赫。
元世祖至元 (1264—1295年)六年(1269年)正月诏封其为“东华紫府少阳帝君”。后元武宗又加封为“东华紫府辅元立极大道帝君”。
就内丹修炼而言，少阳派为最大法派，后世的钟吕金丹派、南派、北派、三丰派、青城派、千峰派等内丹派均源于此派，这些派别皆尊他为开山祖师。此派不像文始派那样以虚无为宗，而属无上至真之妙道，顿超直入，修性而兼修命；而是主张性命双修，炼养阴阳，以有为法而至于无为法，便于入手，次第分明。
正一派的创始人为张陵 (34—157年)，字辅汉，号天师，道教尊称为张道陵。他于东汉末年创立五斗米道，后被道教奉为创教者，正一真人是太上老君授与他的封号。《清微仙谱》《历代神仙通鉴》和《列仙传》传其为汉留侯张良的八世孙，沛国(今江苏丰县)人。其父张翳，字太顺，曾客居于天目山。其母一夜梦见北斗魁星下降授以蘅薇香草，即有孕在身。回沛后，于建武(25—56年)甲午上元(五月十八日)生陵。生时黄云笼室，紫气盈庭，空中光如蛋。张道陵从小聪明颖慧，七岁时遇河上公，得授《道德真经》，通晓五千言精微义理。成年后相貌奇异，身长九尺二寸，“庞眉广颡，朱顶绿睛，隆准方颐，目有三角”。通四书五经，晓天文地理、河洛图纬之书。曾入太学，博学诸经。年二十六“举贤良方正极谏科”。东汉明帝时(58—76年)曾为巴郡江洲(今重庆市)令。后遁隐于北邙山(今河南洛阳北)修长生不死之道。据传魏伯阳曾收其为徒，授其秘旨。朝廷征为博士，称病不赴。和帝(89—105年)征为太傅，封冀县侯，三诏不出。其志在精诚修炼，得黄帝九鼎丹法。后又携弟子住云锦山修玄玄之道，炼龙虎大丹。又居嵩山静心冥思，得《三皇内文》《九鼎太清丹经》，于是遍访名山，以寻道修真。顺帝时(126—144年)，一为四川朴素民风所吸引，二为蜀中峻峰秀岭、涧溪泉瀑所吸引，遂入四川，在鹤鸣山(一名鹊鸣山，在今四川大邑县境内)烧炼九鼎神丹，历三年而丹成。服后返老还童，于是继续西行探访仙源，求得“五岳摄召万灵神龟秘文”，精思修炼以至法术无边，世莫能测。据《列仙全传》称，张陵擅用符水治病，功渎渐著。后得太上老君正一盟威秘、三清众经、符丹灶秘诀印剑、法服等，奉治蜀地八部鬼神、六天魔王，命令五方八部六天鬼神会盟于青城山黄帝坛下，使人鬼分治，把鬼神的牢狱变成二十四福庭。即为二十四治，每治立阴官一人，仙官一人，分别掌管人事祸福。后到苍溪县云台山修九还九返之功，准备升天，但因其杀鬼太多，终未成功，太上老君又让他修行谢过，仍居留人间。于是返回鹤鸣山，著作道书二十四篇，创立五斗米道，后世又称天师道、正一道。后又度率弟子游历诸山，修行谢罪，大功告成，太上老君引领张陵升天，朝拜元始天尊，封为正一平气大法师，令其重返人间，劝化尚未悟道的人，遂降临人间演法，治鬼，成为驱鬼避邪的天师，一旦灵至神到，鬼怪立除。永寿(155—158年)二年(157年)，功成道著，天神来迎，白日升天。
此后，张陵的子孙世袭天师道法，历代皆受朝廷封号：唐天宝 (742—756年)六年(747年)册封天师为“太师”；唐僖宗封天师为“三天扶教辅元大法师”；宋理宗册封天师为“三天扶教辅元大法师正一静应显佑真君”；元成宗加封天师为“正一冲元神化静应显佑真君”；明洪武(1368—1355年)元年(1368年)改封天师为“真人”。同时元成宗还封第三十八代天师张与材为“正一教主，主领三山符”，合龙虎宗、茅山宗、阁皂宗、神霄派、清微派、东华派、天心派、净明道、太一道等，成为道教大派。
天师之名，始见于《庄子·徐无鬼》，文曰：“黄帝再拜稽首称天师而退。”实指尊敬之辞，然天师之名即源于此。李膺《蜀记》称张陵入鹤鸣山，自称天师。北魏有寇天师 ( 谦之 ) ，刘宋有陆天师 ( 修静 ) ，唐有杜天师 ( 光庭 ) ，宋有萨天师 ( 守坚 ) 等等。“天师”之号始称张道陵的，最早见于《晋书·郝超传》，《传》云：“ 谙事天师道，而超奉佛。”即称张陵之道为天师道。虽然明代朝廷不用天师之号，但后世仍称天师，一直沿至今日。
钟吕派以钟离权、吕洞宾为代表，是宋元内丹术的肇开者。钟离名权字云房，号正阳子，五代京兆咸阳 (今陕西咸阳)人，一云燕台(今北京)人。面容慈善，身材魁梧，贯文通武，长八尺七寸，须髯过腹，目含神光，仕汉为将军，出兵不利，隐遁终南山，得赤符玉篆，金科灵文，大丹秘诀，周天火候，青龙剑法于东华帝君。后又隐于晋州羊角山，与世隔绝，束发为双髻，采槲叶为衣，自称“天下都散汉钟离权”。道成，天真赐号太极太宫真人。神游人间，变化无常，世人往往遇之，有诗颂曰：“生我之门死我户，几个惺惺几个误，夜来铁汉细寻思，长生不死由人做。”作《破迷证道歌》《灵宝毕法》行于世。今终南山凝阳洞传道观即为其遇东华帝君处；咸阳周曲湾正阳宫即为其故居。
《白云仙表》称正阳帝君曾祖讳朴，祖讳守道，父讳源，当后汉末年皆据要津，有功于国。师少工文学，尤善草圣，身长八尺七寸。仕至佐谏议大夫，因表李坚边事不当，谪为南康知军，汉亡复仕于晋，与偏将军周处领兵，失利逃于乱山，得遇东华帝君，遂弃俗入道。
《宣和书谱》卷十九云：“神仙钟离先生名权，不知何时人，而间出接物。自谓生于汉，吕洞宾于先生执弟子礼。”
钟离权著《破迷证道歌》，认为修道应以先天一炁为本，“一炁循环无阻碍，散在万物与人身。”只有金木合交，铅汞交结，龙虎合欢，子母相会，神炁归根，合于混沌未分真，则金就丹成。这样就能产生仙胎，炼成纯阳之体，“聚则成形，散则成炁，返本还原太虚同”。强调内丹炼养，创内丹药物、采取、火候之理论，崛起内丹道之先声，故被全真教尊为北派第二祖。元世祖诏封其为“正阳开悟传道真君”，元武宗加封为“正阳开悟传道垂教帝君”。
吕洞宾名岩字洞宾，号纯阳子。世称吕祖或纯阳祖师，唐德宗贞元 (785—805年)丙子(796年)四月十四日生于山西蒲坂县(今山西济县)永乐镇招贤里，幻登仕途，屡考不第。后游沣水之上而遇正阳子，历经“十试”后，始知“黄梁梦觉忘世上之功名”，遂入道，得金丹太乙之功于正阳子，后隐庐山修成仙道。常翱游人间自称回道士，时隐时现，变幻莫测。时有诗选曰：“捉得金精作命基，日魂东畔月华西，于中炼就长生药，服了还同天地齐。”曾在邯郸逆旋，授于卢生一枕，又于东邻沈氏家赋诗以榴皮书壁，其灵迹正籍野史中不可胜数。
《金莲正宗仙像传》称其生于唐贞元 (785—805年)丙子年(796年)，咸通(860—874年)三年(862年)，六十四岁，进士及第，游于长安酒肆(今西安东关八仙宫门前)遇钟离权，经十试皆无所折，遂得授大道天遁剑法，龙虎金丹秘文。其潜心修炼，百余岁而童颜，故《宋史·陈抟传》曰：“步履轻疾，倾刻数百里。”
《历代神仙通鉴》称其曾祖讳延之，终浙东廉使。祖讳渭，终礼部侍郎。父讳让，为太子右庶子，迁海州剌史。母王氏夫人，于贞观 (627—650年)丙午(646年)四月十四巳时，天乐浮空，一白鸿似鹤，自天入怀而生之。取名绍先，有黑子于左眉角。大如筋头，后变赤色，周岁即能诵读。五岁时，诸子之经无不皆通，二十岁时，娶刘校尉之女为妻，但终不肯近之。既长，身长八尺二寸，淡黄笑脸。稍麻，三髭须，头顶华阳巾，喜穿白騪衫，系大皂绦。貌似张子房，又类太史公状。举进士三次而不第。天授(690—692年)二年(691年)已四十六岁，受父母命赴试于长安，于酒肆中遇钟离权……后改名为岩，字洞宾。……遂游沣水之上，登庐山钟楼。祝融君遇见，知是仙宗，遂传天遁剑法，曰：“余火龙真君也。昔持此剑斩邪魔，今赠君家断烦恼。”洞宾得此剑，游于江淮间，以灵剑斩长蛟。游至洞庭湖，独酌于岳阳楼上，云房忽降，曰：“上帝命汝眷悉居荆山洞府。子之名祀注玉清籍中。”于是三月十八日，得见苦竹真君，授以日月交并之法。年五十三，归享庐山。年六十四，上朝元始、玉皇，赐号纯阳子。
钟吕派丹法以“炼心”为纲要，以“心息相依”为法门，认为心静念止即可以调动体内的精、炁、神，使之凝聚成“药物”，在体内炼成金丹，具体步骤为筑基、炼精化炁、炼炁化神、炼神还虚、炼虚合道、粉碎虚空等几个阶段。
道教内丹炼养思想，经钟、吕后日臻完善。以慈悲度世为成道之途，改铅汞与黄白术为内丹修炼，易剑术为除贪嗔、爱欲和烦恼的智慧在社会上影响尤为显著。北宋宣和 (1119 — 1126 年 ) 元年 (1161 年 ) ，诏封为“妙通真人”。元世祖至元 (1264 — 1295 年 ) 六年 (1269 年 ) ，封为“纯阳演正警化真君”。至大 (1308 — 1312 年 ) 三年 (1310 年 ) 加封为“纯阳演正警化孚佑帝君”。
中派由李道纯开创于元代，主要传法于江浙一带，因以“守中”为要，并与东西南北四派有别，故称“中派”。李道纯字元素，号清庵，别号莹蟾子，仪真 (今江苏仪征)人，一说盱眙人，一说梁人。曾遇异人传授，学得道术，住仪真长生观。他通过打坐、参究、棒喝、圆相等手段，将明心见性、修性炼命演化为道教内丹之道，后得道飞升，由此后人就改称长生观为升仙观。
中派丹法源出南派白玉蟾门人王金蟾，其祖实际上仍为紫阳真人张伯端，因其丹法大都直接源于《悟真篇》，当然也吸收了全真道三教合一的思想，就连李道纯本人都称自己是全真道士，自宗为“全真”。并著作《三天易髓》《太上大通经注》《太上升玄消灾护命妙经注》《太上老君说常清静经注》《道德会元》《全真集玄秘要》《无上赤文洞古真经注》《中和集》《莹蟾子语录》等书，阐述中派内丹修炼思想。其后明代尹真人的弟子著有《性命圭旨》《证道仙经》，清代黄元吉著《乐育堂语录》《道德经讲义》《道门语要》，进一步阐扬中派丹法。
中派丹法思想首出于李道纯《中和集》，集曰：“《礼记》云：‘喜怒哀乐未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。'未发谓静定，中谨其所存。故曰中。存而无体，故谓天下之大本。发而中节谓动，时谨其所发也，故曰和发无不中，故谓天下之达道。诚能致中和于一身，则本然之体虚而灵静，静而觉，动而正，故能应天下无穷之变也。”说明李道纯已经将儒家“致中和”的思想运用到了内丹修炼当中，认为致中和于一身，本然之体就会虚静而灵，最终修成应变无穷的仙体。然这个“中”在内丹修炼又指什么呢 ? 李道纯说：“夫玄关一窍者，至玄至妙之机关也。今之学者多泯于形体，……但著在形体上都不是，亦不可离此一身向外寻求。诸丹经皆不言正在何处者，何也 ? 难形笔舌，亦说不得，故曰玄关。所以圣人只出一中字示人，此中字，玄关明矣。所谓中者，非中外之中，亦非四维上下之中，不是在中之中。释云：不思善，不思恶，正凭么时，那个是自己本来面目，此释家之中也。儒曰：喜怒哀乐未发谓之中，此儒家之中也。道曰：念头不起处谓之中，此道家之中也。此乃三教所用之中也。”见李道纯《中和集》卷一《玄门宗旨》。可见这个“中”是内丹修炼过程中所要体认的“玄关一窍”，本是先天之有，但要通过后天的修炼才能成就，这便是守中之功法。明代尹真人的弟子《性命圭旨》中又称这个“中”为“真中”，书中说：“无极者，真中也，故曰圣圣相传在此中。此中就是尧舜允执之中，孔子时中之中，易之黄中通理之中，度人经之中理五炁之中，释迦之空中之中，老子守中之中。然中字有二义，若曰中有定在者，在此中也；若曰中无定在者，乾坤合处，乃真中也。”可见这个“中”在书中视为“性命之根”，其实说的就是“玄关一窍”。清代的黄元吉提倡的“中黄直透”之顿法，吸收的就是守中之法，他说：“昔论吾道，始终只是一中，始也守有形之中，以炼精而化气，终而守无形之中，以炼虚而合道。”见黄元吉《道门语录》。可见黄元吉将内丹修炼性功与命功均归结于守中，认为不用后升前降，不用开合，不用面壁，就能升仙。此外，清代还有一叫闵小艮的，因传中黄直透功夫，亦被视为中派之传人。
东派由陆西星开创于明嘉庆、隆庆年间，为道教内丹修炼的重要派别。陆西星，字长庚，号潜虚，人称方壶外史。扬州兴化 (今属江苏)人。自幼聪颖，异于常人，“束发受书，辄悟性与天道之旨”。曾九次应考乡试，未中后弃儒学道，寻访仙乡名山，数遇异人传授丹法，吕洞宾即曾降临北海草堂，传授给他丹道秘诀，于是著书立说，开丹法新门派，因传道于江苏、浙江一带，故称东派。明末孙汝忠、清代傅金铨等均为其传人。
东派虽称传自吕洞宾，但其丹法实为南派阴阳双修法门，阐《悟真篇》新意，为阴阳同类双修法。这个阴阳，即为男女，他认为“金丹之道，必资同类相合而成。阴阳者，一男一女也，一离一坎也，一铅一汞也，此大丹之药物也。夫坎之真炁谓之铅，离之真炁谓之汞。先天之精积于我，先天之炁取于彼。何以故 ?彼，坎也，外阴而内阳，于象为水为月，其于人也为女。我，离也，外阳而内阴，于象为火为日，其于人也为男。故夫男女阴阳之道，顺之而生人，逆之而成丹，其理一焉者也”见陆西星《金丹就成篇》。在陆西星看来，仙胎大药必须在先天之精和先天之炁交媾和合的情况下才能成就，但是阴中之阳的先天之炁产自女方，阳中之阴的先天之精产自男方，因此男女双方都不完全俱备铅汞二物，这样就要取坎女之阳补离男之阴。其作用在于取坎以“补其既破之离也，填其既虚之画也，复其纯阳之体也”同上。。这种方法特别适合于已婚的中老年人修持，陆西星认为这是竹破竹补，人破人补；虚而补之实，弱而补之强，损而补之盈；至于“童初之子”不必依此法行持。陆西星还主张用鼎不采战，铸剑不入炉，补铅不伤彼，利己不损人，旨在“凝神聚气”一法之上，促成神气相交，双修双补，这显然与御女术有着根本的不同。
东派的著述很多，主要有：陆西星的《金丹就成篇》《方壶外史编》《悟真篇》《周易参同契测疏》《紫阳金丹四百字测疏》《玄肤论》《七破论》等；孙汝忠的《金丹真传》等；傅金铨的《证道秘书十七种》等。
西派由李西月创立于清嘉庆咸丰年间，为道教内丹修炼的重要派别。李西月，本名李平权，又名李元植，安涵虚，号团阳。四川乐山长乙山人。少时就学于李嘉秀九峰书院。后得张三丰传授秘道，学得丹法；又遇吕洞宾于峨嵋山，得钟吕金丹精髓，修炼积年，自创门派，因与东派相别，故称西派。西派后传大江西派，共西、道、通、大、江、东、海、天、空九字。
西派丹法是清静与阴阳的结合，大致分两步：第一步讲清静自然；第二步讲阴阳互用。清静自然讲的是调心的基本功，正如李西月说：“心为一身之主，神为三品之上乘。惟心与神，是二是一，不可不辨也。老君曰：夫人神好清，而心扰之；人心好静，而欲牵之。常遣其欲而心自静，澄其心而神自清。陆潜虚曰：调息之法，自调心起；调神之法，自调息始。此是圣贤仙佛之梯航，吾人入德之路也。下手学道者，必摄念归静，行、住、坐、卧，皆在腔子里，则守静始能笃也。盖有念为妄心，无念为真心，人能收念于平日，而还其所止之地，乃能专心于临时，而坚其入定之基。”见李西月《道窍谈》。可见西派是将炼心定性作为内丹的下手功夫。此功做得好，即能水自然清，火自然生，神自然交，气自然会，风自然正，车自然行，抽自然抽，添自然添，退自然退。李西月认为完成此功后，就要做阴阳双修法，“内炼己者，将彼家之铅，炼我家之汞，使其相生相克也；内养己者，亦用彼家之铅，养我家之汞，使其相资相守也”同上。。彼家之铅为阳铅，是外药；我家之汞为阴汞，是内药；因而“采彼家阳铅，炼我家子珠之气”同上。其具体方法与东派相类似，同样不同于下乘泥水丹法。
西派的主要经典有：李西月的《道窍谈》《九层炼心法》《三车秘旨》《无根树道情注解》《后天串述》《文终经》《太上十三经》等；汪启濮的《性命要旨》《教外心法》等；柯怀经的《养生篇》等。
青城派肇始于青城丈人，经李八百等人修炼相传。据薛道光《悟真篇三注》称张伯端曾从中学得秘要。
此派丹派综合南北二宗和清修丹法之长处，形成以虚无为体、以简要为用、以平实为功的基本特点。其修炼最重要的一点就是“无”，一切均由“虚无”二字去体会认证。修炼入手处也是从最上乘开始，认为修得上乘，中下乘效验可兼得，以致无为而有为，无作而有作。在修炼过程中强调无修而有修之大修、无成而成之大成、无德而德之大德、无有而有之大有，达到心性清静无为，即不求清静于外，而求清静于内。同时强调在静观止念过程中，反对沉思冥想、妄生意向，这一点是与禅宗完全相反的参悟方法。此派具体的修炼方法在《清城秘录》和《大道玄指》二部书中有详细的记载，由于习传多为“密付”，故破译者甚少。
伍柳派由明末清初的伍守阳和柳华阳开创，为道教内丹修炼的流派。伍守阳为全真龙门派第八代宗师。字端阳，号冲虚子，江西吉安人。从小精通性理，明佛三昧。成人后立志修道，不入仕籍，二十岁即入庐山，师从曹常化、李泥丸，得授大丹秘诀、《东老遗书》和五雷法，乃致于烹炼大丹。据称丹成而飞升者五十七次，后经赵复阳点化，隐于王屋山，得遇王常月，授以三坛大戒，顺治甲申仙化于武陵。柳华阳，初为儒生，中及科第，后通悟，弃儒入禅，又出佛入道，三教之师无不求教，得遇伍守阳传其修道秘旨，豁然开朗，知慧命之道即我本来之灵物。遂追随伍守阳，共创伍柳派。
伍柳派丹法力主清静修持，仙佛合宗。对于阴阳修炼只字不提，主张用先天，忌用后天，强调“一点真阳”之先天祖炁的炼养，认为外药与内药本原于先天祖炁。所谓外药，指“祖炁从身生时，虽隐藏于丹田，却有向外发生之时，即取此发生于外者，复返还于内，是以虽从内生，却从外来，故谓之外药”见伍守阳《天仙正理直指·药物直论》。。所谓内药，是指采外药炼就还丹大药，“全不著于外，只动于发生之地，因其不离于内，故谓内药”同上。。外药为生而后采，内药为采而后生，“实止此一炁而已”同上。同时他还认为“鼎炉”并非男女，鼎为丹田之形，内炉指丹田中之气，他说：“是炁也，神也，仙道之所以为双修性命者也。且谓今也以二炁为论，所以人生仙佛之理也。”同上。总之，伍柳派以仙道为宗，又参佛法为用；既证论《黄庭经》《胎息经》《坐忘论》，又征引《楞严经》《大般若经》《华严经》，仙佛合为一体，说理浅显，指点明白，在全国影响很大。
伍柳派的经典主要有：伍守阳的《天仙正理直论》《仙佛合宗语录》等；柳华阳的《慧命经》《金仙证论》等。
三丰派也叫隐仙派，其创始人为明、清之际的道教真人张三丰，因张三丰的道行和其内丹思想的深刻影响，隐仙派远播海内外。
张三丰为辽东懿州 (今辽宁彰武)人。因其不修边幅，又号张邋遢。祖籍江西鹰谭龙虎山，自称天师后裔。其丰姿魁伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟，寒暑惟一蓑一衲，一餐能食升米，或数日千里。善于嬉谐，旁若无人。曾居武当山，修缮五龙、南岩、紫霄诸宫，明太祖闻其名，遣使觅之不得。后居陕西宝鸡金台观，曾死而复活，道徒称“阳神出游”。遂游四川青城、鹤鸣山，寻访仙道。最后又回武当山，隐显莫测，明成祖朱棣多次派人寻访，均不见踪迹。见《明史·方伎传》。
不少人都知道张三丰以太极拳法闻名于世，但对其丹法就不太了解。从道源上讲，三丰派丹法源于陈致虚和陈抟，按照李西月的说法，大道渊源始于老子，一传尹喜，……文始传麻衣，麻衣传陈抟，陈抟传火龙真君，火龙真君传张三丰。虽然有人对此说法有疑议，但三丰派丹法融汇文始派丹法与少阳派丹法的特长无疑，他以清静阴阳，双修双成为显著特点。此法下手时就强调清静炼心以养性，称功夫下手“不可执于有为，有为都是后天，今之道门，多流此弊，故世间罕全真；亦不可着于无为，无为便落顽空，今之释门，多中此弊，故天下少佛子。此道之不行，由于道之不明也。初功在寂灭情缘，扫除杂念，除杂念是第一着筑基炼己之功也”见张三丰《玄机直讲》。。张三丰《道情歌》曰：“未炼还丹先炼性，未修大药且修心。心修自然丹信至，性清自然药材生。”见《玄要篇》。同时张三丰还强调修炼过程中有为与无为要并用，有为“非采战提吸之术、九一动摇之法，乃安静虚无之道，守雌不雄，寂然不动，感而遂通”，无为是“得丹之道，脱胎神化之功”见张三丰《大道论》。。对于阴阳双修丹法，张三丰有独到的见解，他认为：“无根树，花正偏，离了阴阳道不全。金隔木，汞隔铅，阳寡阴孤各一边。世上阴阳男配女，生子生孙代代传。顺为凡，逆为仙，只在中间颠倒颠”，“女子无夫为怨女，男子无妻是旷夫。叹迷徒，太模糊，静坐孤修气转枯”见张三丰《无根树》。显然，张三丰于此主张逆修阴阳，双修双成。但这绝不是双修之下乘功夫，因为张三丰坚决反对“犯淫”，认为“犯淫丧失长生宝，酒肉穿肠道在心”，显然这是双修之上乘功夫。由于三丰派将道教内丹功夫叙述得出神入化，至清末时追奉张三丰为祖师的道派多达 17个，其中以武当派最为出名。
